В начале Второй мировой войны тогдашнее правительство Югославии неоднократно заявляло о своем нейтралитете и намерении поддерживать дружественные отношения как со странами «оси» во главе с нацистской Германией, так и с англо-французским блоком. Его внешнеполитическая деятельность сводилась в то время к маневрированию между воюющими группировками. Югославская верхушка не имела единой внешнеполитической ориентации, и вопросы внешней политики были предметом острой политической борьбы внутри страны.
В конце 1939 и начале 1940 г. активную деятельность в Белграде развила французская дипломатия. Генеральные штабы французской и югославской армий обменялись военными миссиями. К тому же экономически Югославия больше зависела от англо-французского блока и США: из общего объёма иностранных инвестиций в югославскую экономику к 1940 году немецкие (включая Австрию) и итальянские инвестиции составляли только 20%.
Германия в это время активизировала свою «пятую колонну» в Югославии. В стране активно действовала германская разведка, которая создала крупную шпионскую организацию «Юпитер» и имела многочисленных агентов среди югославских политических деятелей, чиновничества и офицерства. С помощью «Культурбунда», фашистов из «Збора» Лётича, хорватских усташей А. Павелича и других гитлеровская Германия развернула широкую пропагандистскую и подрывную деятельность в Югославии.
После поражения Франции в мае 1940 г. в настроениях и политических симпатиях тогдашней верхушки Югославии произошли значительные перемены, усилилось стремление установить более тесные связи с Германией и Италией. Этому способствовали также экономический и политический нажим Германии на Югославию. Нажим стал особенно сильным к концу 1940 г., когда гитлеровская Германия, готовясь к нападению на Советский Союз, принимала меры для обеспечения своего фланга.
27 сентября 1940 г. в Берлине был подписан «пакт трех держав», который окончательно оформил военно-политический союз стран «оси» — Германии, Италии и Японии. Опираясь на этот пакт, фашистская Германия резко усилила свою экспансию па Балканах.
20 ноября 1940 г. к Тройственному пакту присоединилась Венгрия, 23 ноября — Румыния. Одновременно была достигнута предварительная договоренность о присоединении к нему Болгарии, хотя об этом открыто не сообщалось. Немецкие войска беспрепятственно перевозились через территорию Венгрии. Вслед за присоединением Румынии к Тройственному пакту в страну были введены немецкие вооруженные силы, а в Болгарию в самом конце 1940 г. направлены гитлеровские офицеры для подготовки вступления фашистских войск в Болгарию и нападения на Грецию.
Все эти мероприятия являлись составной частью немецкого плана подготовки к войне против Советского Союза.
28 октября 1940 г. Италия напала на Грецию. Военный пожар распространился и на Балканы. В это время Германия потребовала от югославского правительства присоединения к Тройственному пакту. Еще летом 1940 г. премьер-министр Королевства Югославия Драгиша Цветкович вступил в негласный контакт с немецким послом в Белграде, стремясь выяснить гитлеровские планы в отношении Югославии и прозондировать почву в отношении условий присоединения страны к державам «оси».
После нападения Италии па Грецию вопрос об этом обсуждался на нескольких секретных совещаниях регента Югославии Павла и Цветковича с военным министром М. Недичем и начальником генерального штаба Косичем. Торгуя независимостью страны, югославские верхи назначили и цену за присоединение Югославии к Тройственному пакту — отторжение от Греции Салоник. Это была давняя мечта сербских верхов, и им казалось, что наступил удобный момент для ее осуществления, несмотря на то, что Греция являлась союзником Югославии по Балканскому пакту.
Гитлеровская Германия была не прочь использовать эту приманку, но фашистская Италия посмотрела на это иначе. Узнав о претензиях югославских правящих кругов на Салоники, Муссолини ответил двукратной бомбардировкой 5 и 6 ноября 1940 г. города Битолы в Македонии. Это несколько охладило югославскую правящую верхушку, а военный министр М. Недич вынужден был подать в отставку. Югославо-германские переговоры затягивались. Давая в середине декабря 1940 г. директиву о разработке плана «Марита» (нападение на Грецию через территорию Болгарии), Гитлер отмечал, что позицию Югославии «еще невозможно точно предугадать».
Хотя в середине октября 1940 г. гитлеровский начальник штаба сухопутных войск генерал Гальдер получил распоряжение разработать план наступления против Югославии, его разработка так и не началась, так как фашистская Германия рассчитывала добиться своих целей другими средствами. 12 декабря 1940 г. в Будапеште был подписан договор о вечной дружбе между Югославией и Венгрией. Заключения этого договора давно добивалась гитлеровская дипломатия. Дальнейший нажим на Югославию был оказан во время поездки Цветковича в Германию в середине февраля 1941 г.
1 марта 1941 г. тогдашнее правительство Болгарии подписало протокол о присоединении страны к Тройственному пакту, а гитлеровские войска вошли на ее территорию. Югославия оказалась со всех сторон окруженной немецкими и итальянскими армиями. Правительство Цветковича решило присоединиться к Тройственному пакту. 4 марта 1941 г. принц-регент Павел тайно посетил Гитлера в Берхтесгадене и сообщил ему об этом решении.
19 марта 1941 г. в Белграде состоялось заседание Коронного совета, который единогласно высказался за присоединение Югославии к Тройственному пакту. 20 марта 1941 г. вопрос о присоединении к фашистской «оси» был поставлен на заседании Совета министров, причем при его обсуждении мнения разделились. Из 18 министров 10 высказались за присоединение к пакту, 5 — воздержались, а 3 — выступили против и в знак протеста подали в отставку, что вызвало кризис правительства.
Однако гитлеровская Германия не хотела больше ждать. Из Берлина в Белград полетели недвусмысленные угрозы. В то же время, 23 марта 1941 года югославскому правительству было передано советское предложение: Советский Союз готов заключить с Югославией договор о дружбе и ненападении, если Югославия откажется от союза с Германией.
Но тогдашние власти Югославии приняли решение присоединиться к Гитлеру. Югославская делегация во главе с премьер-министром Д. Цветковичем выехала в Вену.
25 марта 1941 г. протокол о присоединении Югославии к Тройственному пакту был подписан в главном зале дворца Бельведер в Вене. Со стороны Югославии свои подписи под документом поставили премьер-министр Королевства Югославия Драгиша Цветкович и министр иностранных дел Александр Цинцар-Маркович, со стороны Германии — министр иностранных дел Иоахим фон Риббентроп, со стороны Италии — министр иностранных дел Королевства Италия Галеаццо Чиано, со стороны Японии — посол Японской империи в Германии Хироси Осима. При подписании присутствовал и сам фюрер третьего Рейха.
Правители Югославии поддались внешнему давлению фашистского блока.
Весть о подписании Тройственного пакта всколыхнула страну и вызвала бурю возмущения. Уже к вечеру 25 марта 1941 г. в Белграде, Сплите, Крагуеваце, Нише, Цетинье, Подгорице и других городах произошли массовые демонстрации. На следующий день мощные демонстрации протеста охватили большую часть Югославии.
Наибольшее возмущение подчинение страны нацизму вызвало в Сербии и Черногории. В то же время венский протокол поддержала крупнейшая партия Хорватии — Хорватская крестьянская партия, и её лидер Владко Мачек, занимавший пост первого заместителя премьер-министра Югославии.
Но в целом по стране движение против присоединения Югославии к странам «оси» нарастало с каждым часом. В 400-тысячном Белграде на демонстрацию протеста вышло не менее 80 тысяч человек. Главными лозунгами протестующих были «Боље рат него пакт!», (Лучше война, чем пакт), «Боље гроб него роб!» (Лучше умереть, чем стать рабом). В Белграде протестующие разгромили немецкое информационное бюро, которое одновременно было штабом гестапо, рвали и сжигали флаги со свастикой.
Полиция была бессильна помешать демонстрациям.
Резко против внешней политики правительства выступала оппозиция и военные круги. Одновременное возмущение народа, недовольство военных и значительной части политической элиты, а также действия британских и, возможно, советских спецслужб привели к организации переворота в стране.
В ночь с 26 по 27 марта 1941 г. офицеры югославских ВВС во главе с генералом Душаном Симовичем осуществили государственный переворот, отстранили регента принца Павла и Д. Цветковича от власти, возвели на престол 17-летнего короля Петра II, объявленного по этому случаю совершеннолетним. Что интересно, по радио было зачитано обращение к народу, которое от имени наследника престола принца Петра зачитал молодой поручик Йовович, обладавший голосом, похожим на голос Петра. Обращение это стало сюрпризом для самого будущего монарха. Члены кабинета Д. Цветковича были подняты с постелей и арестованы. Новым премьер-министром стал руководитель переворота генерал Симович.
Переворот прошёл практически бескровно и был с восторгом встречен всеми слоями сербского общества. В городах Сербии и Черногории прошли массовые демонстрации в его поддержку, сопровождаемые призывами к организации обороны против германской агрессии. В Словении поддержка у нового правительства тоже была, хотя и более сдержанная, а вот в Хорватии реакция была неоднозначной: к тому времени, наряду со сторонниками единой Югославии, там было и немало усташей, явно ориентировавшихся на нацистскую Германию.
Кабинет Симовича, пришедший к власти на волне протеста против венского протокола, тем не менее, стремясь выиграть время, подтвердил свою приверженность этому документу. Югославский министр иностранных дел в кабинете Симовича Момчило Нинчич сразу же после назначения на свою должность посетил посла Германии в Югославии фон Хеерена и официально уведомил о признании протокола правительством. Тем не менее, кабинет Симовича так и не ратифицировал присоединение к Тройственному пакту.
Гитлер же, узнав о перевороте в Югославии, пришел в ярость. Уже вечером 27 марта 1941 была составлена директива командования вермахта № 25 о подготовке к войне против Югославии.
Новое правительство Югославии пыталось оттягивать время и заручиться поддержкой Советского Союза, но времени уже практически не было. 6 апреля 1941 г. началось вторжение вермахта, к которому королевская Югославия оказалась не готова и которое она как государство не пережила.
Так желание официального Белграда того периода вначале усидеть на нескольких стульях и лавировать, а затем уступить внешнему давлению вековечного врага, вместо того чтобы уже с начала Второй мировой войны максимально укреплять государство и армию и заранее работать над заключением альянса с естественными историческими союзниками, быстро привело к падению и режима, и самого государства.