В самом центре Белграда, в треугольнике между улицами Французской, Браче Барух и Деспота Стефана, находится небольшой Гвардейский парк. Этот парк, по сути, является просто большой лужайкой. Единственная его достопримечательность — бронзовый памятник мужчине в сербском народном одеянии. Мужчина смотрит на площадь Республики, стоя спиной к Дому армии, и правой рукой достаёт из ножен меч, висящий на левом боку. На постаменте памятника написано: «Васа Чарапич».
Мимо памятника Васе Чарапичу ежедневно проходят и проезжают десятки тысяч людей, но мало кто знает, что памятник установлен именно на том месте, где Васа героически погиб при штурме Белграда восставшими сербами в конце 1806 года.
Как это получилось, и кто такой вообще был Васа Чарапич? Он родился в 1768 году в селе Бели-Поток на северных склонах Авалы. С детства Васа любил убегать из дома и гулять по лесам, растущим на Авале. Ему нравилось изучать деревья и кусты, живущих здесь животных, пролетающих птиц. Говорили, что ему даже удавалось понимать язык змей.
А затем уже взрослый Васа убежал из дома, чтобы вступить в австрийский фрайкор — подразделение из числа сербов, действовавшее во время войны союзников (России и Австрии) против Османской империи в 1788-1791 годах. Там Чарапич обрёл военный опыт. По условиям австро-турецкого Систовского мира 1791 года сербские фрайкоровцы получили амнистию, и Васа Чарапич смог вернуться домой.
Но спокойствие продолжалось недолго. Борьба центральной султанской власти с местными белградскими лидерами янычар привела к террору в отношении сербского населения. Ветераны фрайкора начали браться за оружие, это сделал и Васа Чарапич. В начале 1800-х годов турки старались обходить Авалу стороной, опасаясь нападений Чарапича. Васа получил прозвище Zmaj od Avale — «Змей (дракон) с Авалы» (что можно перевести и как «Авальский храбрец», так как слово zmaj также употребляется в значении `храбрый, отважный человек`), хотя уже вряд ли мог говорить со змеями — он стал немного глуховат.
Ухудшение слуха не поколебало храбрость Чарапича. А на путь открытого бунта он встал после гибели своего брата Марко, убитого янычарами в ходе печально известной «резни князей» 1804 года, когда турки перебили несколько десятков знатных сербских старейшин.
Васа стал воеводой Грочанской нахии, взялся за оружие, примкнул к Первому сербскому восстанию под руководством Карагеоргия Петровича, собрал чету сподвижников и возле села Лештане устроил засаду янычарскому конвою. Турки, испуганные неожиданным нападением, решили, что на них напали главные силы повстанцев, и в панике побежали под защиту стен Белграда. Васа Чарапич завладел богатыми трофеями, в том числе стадами скота, украденного турками у сербов, который он поделил среди местных жителей. Про Васу стали говорить, что его не берут вражеские пули.
Став одним из лидеров повстанцев, Авальский змей прославился не только своей личной храбростью и воинским искусством (таких повстанцев было много), но и горячей верностью общему делу. Васа Чарапич был одним из немногих, кому недоверчивый Карагеоргий позволял входить в свой шатёр без предупреждения.
После первых сербских побед в боях настал черёд атаковать Белград, который оставался под контролем турок. Осенью 1806 года повстанческая армия подошла ко рву и палисаду, опоясывавшим весь город от Савы до Дуная. Это была лишь первая линия обороны, далее повстанцев ждали ещё и два пояса крепостных стен на Калемегдане.
Городская стена имела несколько ворот, каждые из которых предстояло атаковать какому-то из отрядов повстанцев. Штурм был намечен на раннее утро 30 ноября, день святого Андрея (тоже важная дата для сербской истории, пусть и менее известная, чем Видовдан). Известный поэт и воин Милисав Чамджия поклялся Карагеоргию, что без шума возьмёт ворота Сава-капия (это неподалёку от нынешнего развлекательного центра «Бетон-хала») и Варош-капия (возле современного Бранкова моста). После этого Чамджия, если бы остался в живых, должен был прямо на стене запеть песню, чтобы она стала сигналом для других отрядов повстанцев.
Сава Чарапич с тремя тысячами своих грочанцев должен был взять ворота Стамбол-капия — одни из главных. Они вели из города на дорогу к Царьграду, столице Османской империи. Эти ворота находились примерно на месте нынешнего Национального театра Сербии. Во время сербских бунтов турки выставляли перед воротами колья с головами казнённых повстанцев.
Нынешние шумные улицы и магазины в районе площади Республики были тогда болотной пустошью. Змей с Авалы и его «змеёныши» притаились в болотистом тумане, терпеливо ожидая сигнала.
И вот с берега Савы послышалось пение Милисава Чамджии. «За мной, братья!» — скомандовал Васа Чарапич, выхватывая меч из ножен. Сербы ринулась на стены возле Стамбол-капии. Ошеломлённые турки были сметены, ворота открылись. Васа бросился со стен вниз, но был сражён турецкой пулей, попавшей в крестец.
«Глядите, изгрыз меня пёс, ему — псовый закон! Не бойтесь! Вот же поёт Чамджия!» — кричал Васа Чарапич своим сподвижникам. Воеводу положили на носилки из ружей и отнесли на Врачар, где стоял шатёр Карагеоргия (ныне там находится Карагеоргиев парк). В этом шатре Змей с Авалы и умер спустя два часа, попросив перед смертью похоронить его в монастыре Раковица, что неподалёку от Авалы.
Белград был взят. Правда, в руках турок оставалась ещё крепость, которую они сдали спустя месяц после переговоров. После такого успеха восстание распространилось дальше — на западные и восточные регионы Сербии. А Васа Чарапич, похороненный, как он и просил, в Раковице, стал главным символом того боя за белградские стены. В честь Васы была названа одна из центральных улиц сербской столицы, но памятник Авальскому змею появился только в 1950-е годы, и своей динамикой он напоминает монументы в честь героев-партизан Второй мировой войны, в больших количествах строившиеся тогда в Югославии.
Ворота Стамбол-капия были снесены в 1866 году по приказу князя Михаила Обреновича, вскоре на их месте появился Национальный театр. А спустя 16 лет напротив театра установили и памятник самому князю Михаилу, убитому заговорщиками в 1868 году. Так и стёрлись с виду ворота на Стамбул, ставшие частью белградских мостовых. На Авале до сих пор растёт «Чарапичев вяз», возле которого Васа, по легенде, собирал своих грочанцев на бунт. Хотя почему же только «по легенде»? Ведь Васа Чарапич и сам легенда.