В далеком 1994 году издание AssociatedPress писало: «Закованный в резиновые доспехи, ощетинившийся оружием, ”Краина Экспресс”, должно быть, одно из самых странных сербских вооружений в боснийской войне. Во вторник в поезд прямой наводкой попала ракета, выпущенная боснийскими правительственными защитниками Бихача, объявленного ООН ”безопасной зоной”на северо-западе Боснии. Экипаж из двадцати человек выжил, ущерб был незначительным, поскольку толстый резиновый буфер поглотил большую часть взрыва. Если бы противотанковая ракета достигла своей цели, произошла бы детонация боеприпасов и весь поезд взлетел бы на воздух.
”Нам повезло”, — сказал Джуро, получивший при взрыве осколочное ранение в ногу…
Сербские войска говорят, что полны решимости наказать 5-й корпус за октябрьское наступление, которое изгнало их из региона Бихач. Сербы контратаковали в начале ноября и теперь контролируют 30-40% территории.
”5-й корпус находится в отчаянном положении, и они будут сражаться до конца, — сказал Саво Бурсак, управляющий 40-мм зенитной пушкой. — Я не ожидаю, что они сдадутся, им некуда идти”.
Он говорит, что команда поезда никогда бы не вмешалась, если бы 5-й корпус не напал на сербов в Бихаче. ”Это чтобы преподать им урок и положить конец войне”…».
Бронепоезд «Краина Экспресс» — яркий пример принципа, действовавшего во время войн на территории бывшей Югославии: все, что может стрелять, должно стрелять. Нехватка оружия и техники заставляла использовать все, вплоть до образцов времен Второй мировой войны. Создавались весьма причудливые военные машины, как будто вдохновленные субкультурой стимпанка. Самым знаменитым образцом такого вооружения, настоящей легендой стал бронепоезд «Краина Экспресс».
Знаменитый бронепоезд был построен в депо города Книн летом 1991 года. Благодаря инициативе железнодорожников несколько обычных вагонов были защищены мешками с песком и резиновым буфером. Подготовку экипаж прошел у знаменитого капитана Драгана — ветерана австралийской армии, щедро делившегося с земляками своим богатым боевым опытом и военными накоплениями.
Состав тащил дизельный локомотив JZ664-013 General Motors. Локомотив пережил войну и позже использовался в Хорватии. В Стрмице на состав были установлены стальные листы толщиной 25 мм. Впоследствии все платформы были защищены армированными резиновыми буферами, слоем щебня и стальными пластинами. Импровизированная броня оказалась действенной и способна была выдержать прямое попадание противотанковой ракеты.
Вот как описывает вооружение бронепоезда военный корреспондент Ратко Бабич в статье «Бронепоезд ”Краина экспресс”— последний из своего рода», опубликованной в альманахе «Искусство войны» 2 (13) (Отвоевывая жизнь):
«Я имел честь провести пару месяцев в военные годы в качестве гостя боевого экипажа бронепоезда ”Краина Экспресс” на самом поезде в ходе боевых действий, на базе в Книне и на Динарских горах, где книнские железнодорожники выполняли задачи пехоты. Сегодня, спустя годы по завершении войны, члены экипажа БП раскиданы по всему свету. Бывшие воины стали беженцами, а от поезда остались лишь воспоминания и фотоснимки.
Решение изготовить бронепоезд представляется естественным уже при первом взгляде на Книн, который ”врезан” между карстовыми горами и представлял собой крупный железнодорожный узел между «континентом» и далматинским Приморьем. Книнские железнодорожники встали в строй с самого начала сербского восстания… Вооружены были два вагона. В первом установили спаренную 20-мм пушку немецкого производства времен Второй мировой. На второй боевой платформе находились два ПТРК 9K11 с ракетами 9M14M ”Малютка”с ручным наведением. В задней части вагона стоял 40-мм ”Бофорс”М-12 британского производства… В бойницах, прорезанных в бортовых защитных бронеплитах, стояли 7,92-мм пулеметы М-53, которые должны была защищать поезд от неприятельской пехоты, если бы ей удалось приблизиться к составу.
В ходе усовершенствования поезда в него добавился третий боевой вагон, занявший место посередине. Эта дополнительная платформа вооружалась трехствольной 20-мм зениткой M-55A-3Б-1; посередине также стояла зенитка М-75 — одноствольный вариант только что упомянутой… В качестве дополнительного вооружения третьего вагона стояли два 12,7-мм крупнокалиберных пулемета ”Браунинг” М2НВ, которые Югославская Народная Армия получала в рамках программы американской помощи в 1950-х гг. Помимо защиты от пехоты, эти пулеметы должны были применяться для обороны от противотанковых ракет (военный опыт показал существование большой вероятности препятствования пулеметным огнем полету управляемой ”Малютки”). Для защиты локомотива ставились кронштейны для двух 7,62-мм пулеметов М-84. Бронезащита была усилена листами на крыше. Теперь экипаж в случае обстрела противником из минометов или пехотного оружия мог укрыться внутри вагонов, но прислуга зенитных пушек и пулеметов продолжала размещаться открыто. После заключительных работ в Стрмице и нанесения камуфляжной окраски железнодорожников направили в зону боевых действий на линии Книн — Дрниш», — пишет Ратко Бабич.
Позже вооружение бронепоезда было «модернизировано»: немецкий зенитный пулемет заменила советская пушка ЗИС-3 калибра 76,2 мм (на вооружении с 1942 года), а рядом с ней на случай нападения вражеской авиации установили два НУРСа. В одном из грузовых вагонов установили 120-мм. миномет.
Бронепоезд «Краина Экспресс» участвовал во многих сражениях в Далмации, Лике и вокруг Бихача. После первоначального оснащения поезда в Стрмице он участвовал в боевых действиях на железной дороге Книн-Дрнис.
16 сентября 1991 года поступил приказ, который подписал полковник Ратко Младич, – необходимо было отсечь Дрниш и выйти на линию Чиста Мала – Перуча, чтобы спасти окруженные хорватами силы ЮНА в гарнизонах Дрниш и Синь. На прорыв были брошена 221-я моторизованная бригада, усиленная батальоном танков Т-72 и М-84, а также знаменитый бронепоезд, подавлявший сопротивление противника в районе Сиверича. Цели операции были достигнуты, а хорваты отброшены на рубежи, перейти которые они решились лишь в 1995 году.
Затем бронепоезд отправили в Лику, где он участвовал в боях за склады боекомплекта в Святом Роке. Считается, что во время этого недельного пребывания в Лике его называли «Краина Экспресс». В начале 1992 года бронепоезд участвовал в боях за аэропорт Земуник под Задаром. Когда не было условий для использования поезда, экипаж участвовал в боях как обычная пехота. В конце ноября 1992 года «Краина Экспресс» формально был подчинен 7-му далматинскому корпусу сербской Краинской армии и стал железнодорожной ротой 75-й моторизованной бригады.
Конечно, самым известным и оригинальным действием была попытка уничтожить туннель с боеприпасами в пригороде Задара рядом с селом Дебеляк. Сразу перед туннелем находилась платформа с установкой залпового огня, которая постоянно обстреливала не только позиции сербов, но и мирное население. В глубине туннеля находился склад боеприпасов. После нескольких залпов платформа с РСЗО возвращалась в туннель, где была недосягаема для контрбатарейной работы сербов.
2 феврала 1993 года «Краина Экспресс» отправилась из Бенковаца к злосчастному туннелю, толкая перед собой специально подготовленный вагон, в котором было 3 650 кг взрывчатки и около пяти тонн металлолома. Взорваться вагон должен был либо от бикфордова шнура, либо от детонации нескольких противотанковых мин, закрепленных на буферах вагона. Взобравшись на господствующую высоту, экипаж отцепил вагон-бомбу, который, разогнавшись, влетел в туннель и взорвался. В результате все живое внутри погибло от взрыва и было погребено под обломками обрушившегося туннеля.
Во время январской агрессии хорватской армии в районе Масленицы и Равне-Котара состав поезда был вновь задействован в качестве пехотной части. Два участника были убиты артиллерийским огнем, и это — единственные жертвы этого подразделения во время войны.
«Краина Экспресс» также оказывал поддержку сербским войскам во время боев за Шкабрню, где сыграл важную роль, и использовался для огневой поддержки диверсионного отряда, разгромившего в ходе операции «Хамелеон» батальон 159-й бригады хорватов.
В течение 1994 года «Краинский Экспресс» или, официально, 7-й бронепоезд, участвовал в боях вдоль железнодорожной линии. Во время ожесточенных боев на подъездных путях в Бихач «Краина Экспресс» действовал в соответствии с установленными позициями 5-го корпуса на холме Рибицка-Главица.
Ратко Бабич пишет: «В боях в районе Бихача бронепоезд использовался как усиление от СВК для ВРС после прорыва 5-го корпуса в глубину Республики Сербской вдоль Унской железной дороги и дороги Бихач — Петровац. Мусульманские войска 24 октября 1994 г. неожиданным наступлением ”Грмеч-94”отбросили ВРС с позиций под Бихачем и захватили примерно 250 кв. км территории. Ответным ударом ВРС и СВК до начала декабря вернули 5-й корпус на исходные позиции».
Весной-летом 1995 года хорваты обогнули Северную Далмацию и вошли в горный массив Динара, где обороняться могли лишь пехотинцы. Экипаж вновь использовался в качестве пехотной части, защищая Динару. Когда один экипаж находился на позициях, резервный экипаж в Книне находился в режиме ожидания. Так продолжалось до общей атаки хорватов в августе 1995 года.
Утром 4 августа хорваты открыли ураганный артиллерийский огонь по Книну и другим городам. Бронепоезд в ожидании дальнейших распоряжений вновь был отправлен в Лику. Вскоре бойцы узнали об общем военном и политическом поражении Сербской Краины.
Седьмой бронепоезд, называемый народом «Краина Экспресс», был на полной скорости спущен по крутому участку железной дороги и улетел в пропасть, превратившись в легенду.
Экипаж вышел из окружения и отступил на территорию Сербии.