6 января, в канун Рождества Христова, православные верующие на Балканах отмечают Бадњи дан.
Название происходит из старославянского слова бдеть — т.е. ждать Рождества Христова. Бадњак символизирует дерево, которое пастухи принесли Марии и Иосифу. По другой традиции, бадњак символизирует крест, на котором был распят Христос.
Согласно обычаю, рано утром до восхода солнца мужчины (как правило, отец семейства или старший сын) отправлялись в лес, чтобы нарубить бадњак — ветки молодого дуба. Делать это нужно было в перчатках: к дереву нельзя было прикасаться голыми руками. Дома бадњак оставляли перед порогом, чтобы вечером разжечь из него костер. Таким образом, как считалось, совершался переход к новому календарному циклу, а тепло от огня даровало силу домочадцам. Перед тем, как разжечь костер, бадњак целовали и мазали медом или посыпали зерном.
Сегодня верующие разжигают большой костер перед церквями или монастырями. В этот день важно вернуть все, что ранее было позаимствовано, а также помириться.
После сожжения бадњака наступает время трапезы. Бадњи дан — праздник семейный. Угощения хозяйки готовят только постные: этот день знаменует окончание Рождественского поста. Есть поверье, что на столе должны быть 12 блюд, что символизирует 12 апостолов на Тайной вечери: соль (символизирует силу и благодать Божию), мед (несет сладость вечной жизни), лук, фасоль, капуста, орехи, сушеные яблоки, груши, абрикосы, сливы, изюм. Главным блюдом является рыба (олицетворяет Христа). Часть угощений во время бадњиданской трапезы принято оставлять для ушедших членов семьи: считается, что за столом в это время присутствуют как живые, так и упокоившиеся. На столе также должны стоять свечи из чистого воска, которые олицетворяют свет Царства Небесного.
В этот день хозяйки готовят чесницу — круглый бездрожжевой пирог с орехами и медом, который обычно разламывают руками в начале рождественского обеда. В пирог кладут монетку: тому, кто ее найдет, она принесет счастье.
Согласно традиции, пол под праздничным столом устилают соломой, которая символизирует ясли Иисуса.
Сам светлый праздник многие сербы встречают в храмах. В праздник Рождества Христова приветствуют друг друга словами «Христос родился!», отвечая на них — «Воистину!».
Интересно, что за месяц до Рождества сербы также отмечают семейные праздники — Детињци, Материце и Оци.
Детињци всегда отмечаются за три недели до Рождества. В этот день взрослые понарошку связывают детей. Дети же, в свою очередь, откупаются от связывания маленькими подарками, сделанными своими руками. Затем, в конце забавы, и родители дарят чадам игрушки и сладости. Материце отмечают через неделю после детского праздника. Детвора с вечера готовит клубки шерсти и уже на утро в шутку связывает матерей, которые откупаются подарками. Сегодня в Материцу нередко организуют праздник в детских больницах. Праздник Оци приходится за неделю до Рождества. В этот день наступает очередь отцов. Цикл семейных забав символизирует крепкие семейные узы, уважение и согласие.