В первой половине XVIII века Сербия переживала тяжелые времена: под гнетом Османской империи, захватившей страну, сербы были вынуждены покинуть родные земли и переселиться за Дунай. Население стало заложником австро-турецких войн – терпевшая военные неудачи Австро-Венгерская империя часто перекладывало обязанность сдерживания турок на переселившихся за Дунай граничаров – жителей приграничных районов.
В 1739-м году Российская и Австро-Венгерская империи, пользуясь внутренними неурядицами в Османской империи, совместными усилиями нанесли туркам поражение. Турция потеряла Хотин и Яссы и на время отказалась от территориальной экспансии. Утратив потребность в защите границ граничарами, правящая в Австрии династия Габсбургов стала поддерживать в территориальных спорах венгров, требовавших разоружения и выселения сербов. С 1743 года подразделения граничаров стали упразднять, заменяя их венгерскими войсками.
Российская монархия, традиционно благосклонно относившаяся к православным сербам, сочла разумным пригласить прославленных воинов на службу. Стараниями русских дипломатов Михаила и Алексея Бестужевых-Рюминых среди граничаров были найдены воины, пожелавшие переселиться на Российские земли. Переговоры порой проводились тайно, так как Австрийская правящая династия выступила против массового переселения сербов.
Первые случаи переселения сербов-граничаров на территорию Российской империи начались еще при Петре I. В 1727 году его стараниями неподалеку от г. Соляной, построенного на Торских озерах (основан в 1676 году, позже переименован в Тор; с конца XVIII века – Славянск) расположился полк сербских и черногорских гусар под командованием майора Ивана Албанеза, ранее являвшегося эмиссаром русского царя на Балканах и участником освободительного движения.
Следует отметить, что ожидания сербов были чрезмерными. Так, если верить архиву внешней политики Российской империи, среди граничаров ходили слухи, что каждому в России будет присвоено звание полковника. На самом деле, согласно грамоте Петра I, сербские добровольцы награждались чинами в соответствии с количеством людей, приведенных с собою на службу.
В средине XVIII века исход сербов с территории Австро-Венгерской империи начинает носить более или менее массовый характер. Из всех переселенцев наибольший след в истории оставили сербский подполковник Иван Егорович Шевич, основавший на территории современной Луганской Народной Республики поселение Славяносербия и полковник Иван Самойлович Хорват, ставший основателем и злым гением Новой Сербии, находившейся на территории современной Кировоградской области, Украина.
«Спустя год граф М.П.Бестужев-Рюмин сообщает о проекте полковника И.Хорвата, который обязался привести в русское подданство гусарский полк в тысячу сабель и двухтысячный пандурский пехотный полк. За это он хотел получить пожизненный титул генерал-майора, офицерство для своих сыновей и земли для поселения солдат. Эти условия были приняты Елизаветой Петровной и закреплены указом от 13 июля 1751-го года. Первая «команда» из 276 человек с разрешения императрицы Марии-Терезии отбыла в Россию. Интересен её состав, который позволяет узнать структуру таких групп переселенцев. Комбатантов в ней было всего 77 человек (26 офицеров и 51 рядовом), 82 члена их семей и 59 слуг, при 196 лошадях», — пишет российский историй Юрий Костяшев.
Сразу по прибытии в Киев, Иван Хорват стал требовать от местных властей денег на поездку в Петербург. Представ перед императрицей Елизаветой Петровной, граничар пообещал привести в степи Дикого поля 10 тыс. гусар и построить там сеть городов и фортификационных сооружений.
Вероятно, периодические набеги татар, угроза со стороны турок и периодические эскапады Речи Посполитой до такой степени надоели императрице, что она не только дала авантюристу карт-бланш, но и, впоследствии, неоднократно прощало ему ложь, вновь и вновь выделяя финансовую и военную помощь.
В «Повествовании о Новороссийском крае» архиепископа Тверского и Кашинского Гавриила от 1851 года рассказывается о географическом положении Новой Сербии: «В 1752 году, как птицы на встречу весны, прилетели сюда в немалом количестве, и другие Сербы, которым с преждепришедшими и впредь приходить имевшими, военными и невоенными людьми, и отвели в степях за-Днепровских наилучшия земли, именно: от устья реки Кагарлыка, прямою линиею до верьховья реки Турьи, а с верьховья Турьи на устье реки Каменки, от устья Каменки на верьховье Березовки, от верьховья Березовки до вершины Омельника, а по оной вниз, до самаго устья тогоже Омельника, где оный впадает в Днепр; яснее и короче, нынешней Херсонской губернии в округах — Ольвиопольском, Ново-Миргородском, Александрийском, и частию Екатеринославской губернии в округе верхо-Днепровском».
Сербы потеснили проживавших тут раскольников и действительно начали основание города Елисаветграда и строительство земляной крепости. Иван Хорват получил звание генерала. Тем не менее, действия сербского генерала вызывали недовольство не только местного населения, но и короны.
В итоге, как пишет архиепископ Гавриил: «Но настало блистательнейшее царствование Великой Екатерины II, (1762). До знаменитой сей эпохи от начала поселения Сербскаго протекло не более как только десять еще лет (1752-1762); а между тем государственной казны употреблено на оное не менее, как до 700,000 рублей серебром; по нынешнему курсу составляет 2,450,000 руб. Премудрая Монархиня тотчас проникла, что таким расходам вовсе не отвечает польза, ожидаемая от иностраннаго Сербскаго народа, тем паче, что в самом начальнике онаго, Иване Хорвате, обнаружилась несоответственная долгу верность и власти не малое злоупотребление, на которое жаловались начальству, как мирские люди, так и духовные. Но думали: ежели поселения не продолжат, то прежде истраченная на него сумма превратится в совершенный государству убыток».
Новая Сербия была упразднена, а вместо нею появилась Новороссийская губерния. Проект обошелся российской казне в 700 000 рублей, большая часть которых была потрачена впустую или расхищена Иваном Хорватом и его окружением. Генерала обвинили в растратах, судили военным судом и приговорили к смерти. Однако в 1764 году Екатерина II повелела заменить смертную казнь на ссылку в Вологду, а в 1775 году и вовсе издала указ, по которому «велено оному генерал-поручику возвратить чины и достоинства жить в его деревнях». Хорват был прощен и до самой смерти в 1780 году жил весьма тихо в своем имении. Среди его потомков были военные, губернаторы и статские советники.
В отличие от своего соотечественника, Иван Шевич проявил себя куда меньшим сребролюбцем. Подполковник Шевич был категорически против планов по уничтожению военной границы в Поморишье и разоружения граничаров. Когда утеснения со стороны венгров, поддерживаемых Веной, стали неприемлемыми, в 1750 году офицер подал заявление на получение статуса обычного гражданина и попросил паспорт для эмиграции в Россию.
Правительственные чиновники организовали судебное разбирательство против него и даже арестовали, но в конечном итоге проиграли дело из-за отсутствия доказательств. 19 октября 1751 года Иван Шевич получил свободу и документы и тайно пытался убедить других офицеров армии присоединиться к нему и мигрировать в Россию. Но чтобы препятствовать эмиграции сербов в Россию, императрица Габсбургов Мария Тереза 19 июня 1752 года выпустила специальный указ, грозящий людям, которые будут вербовать население для переезда в другое государство, смертной казнью.
Шевич был одним из сербских военных офицеров, которые привели около 3000 сербских семей на территорию вдоль р. Донец. Прибыв в Киев в декабре 1752 года, сербы получили указание селиться в Новой Сербии под управлением Хорвата, но отказались сделать это. Шевич в сопровождении Райко Прерадовича, полковника Славонского гусарского полка, отправились в Санкт-Петербург, где они подали прошение в сенат с просьбой основать собственное поселение.
17 мая 1753 года российская императрица Елизавета подписала решение разрешить колонистам во главе с Шевичем заселять территорию между р. Бахмут и р. Лугань. Поселение получило название Славяносербия – его придумал Шевич. Иван Хорват пытался убедить людей, привезенных Шевичем, перебраться в свою Новую Сербию, но ему удалось переманить лишь небольшое количество сербов.
Шевич и его люди были включены в сербский гусарский полк. В военное время они сражались в армии Российской империи, а в мирное время обрабатывали землю. Сам Иван Шевич получил звание генерала. Сербский гусарский полк участвовал в Семилетней войне вместе с полками из Новой Сербии под командованием Степана Федоровича Апраксина.
Славяносербия была упразднена в 1764 году (скорее всего, в связи с многочисленными преступлениями Хорвата). По мнению сербского историка Михайло Лалича, это произошло вскоре после смерти Шевича. Тем не менее, основанные Сербами поселения превратились в маленькие городки и села, значительная часть которых существует на территории Луганской Народной Республики, по сей день. В частности, город Славяносербск, в котором установлен монумент в память о дружбе между сербами и местным населением.
Впрочем, историки считают, что особой дружбы изначально не было – сербы периодически конфликтовали с казаками. Тем не менее, уже в начале XIX века сербы были практически полностью ассимилированы русскоязычным населением – только тысяча человек назвала себя сербами.
Однако по сей день на Донбассе встречаются сербские фамилии: как напоминание о мечте, о Новой Сербии, которой так и не суждено было осуществиться.