Велебит — горный массив в Хорватии, традиционно играющий весьма значимую роль в национальной самоидентификации её жителей, которые в народном фольклоре нередко называют себя «детьми Велебита» или «детьми Велебитской Вилы» (в славянской мифологии вилы — прекрасные девы, во многом эквивалентные древнегреческим нимфам). В глубокой же древности, задолго до появления славян на Балканах, здесь проживали многочисленные иллирийские по происхождению племена яподов (греч. Ιάποδες), которых античные историки именовали также япидами. Ещё в IХ в. до н.э. они расселились в этих краях в пределах своеобразного «треугольника», образованного Велебитскими горами и реками Купа (в древности — Colapis) и Уна (Oineo), а в эпоху классической Греции их отряды активно переходили через горы, атакуя прибрежные либурнские поселения на Западе, и вторгались в земли Паннонии на Востоке.
Яподы не были однородны, но объединяли в себе ряд мелких племён: историк Арриан («Римская история», кн. Х, п. IV, 16) упоминает, в частности, моэнтинов (Μοεντῖνοι) и авендеатов (Αὐενδεᾶται), причём с уточнением, что эти племена были «из япидов, живших в центре Альп». При этом под «Альпами» он подразумевает территории к северу от Велебита — данный регион в латинских источниках часто именуется «Юлийскими Альпами» (здесь была основана Юлием Цезарем колония, в настоящее время город Фриули). Хорватские исследователи соотносят ареал проживания моэнтинов и авендеатов с современными общинами Бринье и Брлога в Личско-Сеньской жупании.
Античный географ I в. н.э. Страбон в своей «Географии» (Книга VII, гл. V, п. 4) сообщает о современных ему яподах интересные сведения:
«Это племя отличалось воинственным пылом, а теперь совершенно ослаблено Августом. Их города — Метул, Арупины, Монеций и Вендон. Местность эта неплодородна, население питается по большей части полбой и просом. Вооружение у них кельтское; подобно прочим иллирийцам и фракийцам, они применяют татуировку».
Свидетельства Страбона подтверждают археология и этнография: от яподов сохранилось наибольшее количество находок по сравнению с другими иллирийскими племенами, и найденное в погребениях оружие действительно несёт на себе сильное влияние кельтской культуры. Кроме того, у далматинских и боснийских хорватов в сельской местности столетиями вплоть до конца Балканских войн применялась практика татуирования рук и даже лиц (хорв. sicanje). Столь длительная традиция обусловлена тем, что в позднесредневековую эпоху и последующие столетия, в условиях прихода в эти места турок-османов, хорватки, невзирая на церковные запреты, вплоть до конца Балканских войн массово применяли упомянутый античным географом древний обычай, отмечая себя языческой по сути символикой с целью избежать внимания со стороны мужчин-мусульман. Сходным образом поступают и сейчас коптские женщины в Египте.
Яподы хоронили прах своих умерших в больших ковчегообразных урнах из керамики или камня, обнаруженных учёными в окрестностях Бихача (Голубич, Рибич, Рипач, Езерине, Заложье). Условно их можно разделить на находки доримского периода и римской эпохи. Ранние образцы украшены рельефами с явным влиянием искусства архаической Греции, а также отчасти имеют общие мотивы с т.н. «ситулами» — распространёнными в этой части Средиземноморья высокими расширяющимися кверху сосудами, богато украшенными бытовыми сценами. На них представлены воины, боевые кони, погребальные ритуалы. В период римского владычества урны значительно упрощаются: имеют лишь надписи на латинском языке и декорируются геометрическим или растительным орнаментами.
Воины носили гребенчатые шлемы с полями, характерные и для италийских племён. Также показан большой овальный щит кельтского типа с массивной бляхой-умбоном (источник: D.Rendić-Miočević, «O nekim zanemarenim komponentama kod «japodskih urni». Uz problem njihova datiranja», Vjesnik Arh. muz. Zagreb, 3.s. XV (D. Rendić-Mioečvić).
Самыми известными археологическими артефактами яподов, дошедшими до нас, являются бронзовые головные уборы конической формы, богато украшенные точечными чеканными орнаментами. Иногда они имеют подвески. Считается, что именно головные уборы данного типа являются предшественниками этнографических шапок хорватского региона Лика.
Воинственность яподов столкнула их в конечном счёте с набирающими в регионе силу римлянами, для которых Велебит и протекающие здесь судоходные реки имели важное стратегическое значение, поскольку с их помощью можно было оперативно переправлять войска и осуществлять снабжение крепостей во Фракии. Войны римлян с иллирийцами и римское присутствие на землях современной Хорватии будут разобраны в последующих публикациях, однако стоит упомянуть, что сражения с яподами были весьма упорны, и в 129 г. до н.э. римский консул Гай Семпроний Тудитан едва не был разбит воинственными горцами, сумев переломить ситуацию лишь с помощью срочно переброшенного на иллирийский фронт легата Децима Юния Брута, ранее имевшего опыт успешной борьбы с лузитанами на Пиренеях.
В завершение отметим, что из всех иллирийских племён, населявших территорию Хорватии, яподы наиболее известны современным российским любителям истории, поскольку в 2018 г. в Санкт-Петербурге была успешно проведена выставка «Яподы — таинственные горцы», организованная Археологическим музеем Загреба и Государственным музеем истории Санкт-Петербурга.